Athaulf (409 à 415)
ATHAULF
Chronologie
400 à 450
En 409, à la fin de l'hiver, malgré l'accord passé avec l'empereur Honorius, les troupes d'Athaulf, beau-frère d'Alaric et l'un de ses lieutenants, qui était venu le rejoindre en Italie, sont attaquées près de Pise. L'armée d'Alaric retourne alors à Rome et tente de négocier. Honorius refuse et prête un serment solennel de faire la guerre jusqu'au bout à Alaric. Réticent à l'idée d'attaquer Rome, Alaric fait une nouvelle tentative de négociations. A nouveau, Honorius refuse, affirmant qu'il est lié par son serment. Cette fois, Alaric va jusqu'à Rome et entreprend un deuxième siège. A la fin de l'année, il négocie à nouveau avec le Sénat et lui propose d'élire un empereur. Le Sénat élit alors Attale, son nouveau préfet de la Ville, tout juste revenu de Ravenne (RFE).
Entre 409 et 410, Athaulf est nommé comte des domestiques dans le gouvernement d'Attale. Attale envoie à Honorius une ambassade lui demandant de déposer la pourpre et le menaçant de mutilation et d'exil s'il refuse. Une armée de Rome, sous les ordres de Constans, nommé comte d'Afrique par Attale, se rend dans la province d'Afrique pour en prendre le contrôle mais elle est anéantie par Heraclianus qui interrompt le ravitaillement de Rome. Pendant ce temps, les armées gothiques s'emparent de la plupart des villes du nord de l'Italie et mettent le siège devant Ravenne. Mais l'arrivée de renforts de l'empereur d'Orient permettent de dégager la ville (RFE).
En 410, en juillet, Alaric fait déposer Attale par le Sénat et tente de rouvrir les négociations avec Honorius. Une rencontre est organisée mais c'est une embuscade. Alaric s'échappe et reviens à Rome, où le siège est de nouveau établi (RFE). Le 24 août (RWO, LOM), ou le 25 août (RFE), les Goths entrent dans la ville par la porte Salaria qu'on leur a ouverte de l'intérieur. Ils dévastent la propriété impériale des Jardins de Salluste, balayant toute opposition, descendent jusqu'au forum et mettent la ville à sac, Alaric donnant l'ordre de respecter les lieux sacrés et de préserver le vie de ceux qui y trouvent refuge. Cependant, une partie des trésors liturgiques de Saint-Jean de Latran sont volés, dont un ensemble de statues d'argent pesant plus de 600 kg (RFE). La ville est pillée durant 3 jours (RWO, RFE, LOM). Après le sac de Rome, Alaric et son armée se dirige vers le sud, peut-être avec le projet de passer en Afrique pour s'y établir durablement. Ils ont dans leurs bagages un riche butin et des otages, dont Attale, l'empereur déchu, et Aelia Galla Placidia, la demi-sœur des empereurs Honorius et Arcadius. Alaric tente une traversée en Sicile et rassemble une flotte à Reghium, l'actuelle Reggio di Calabria, mais une tempête la détruit en grande partie. Alaric meurt, sans doute de maladie. Ses hommes choisissent pour chef Athaulf (RFE).
En 411, Athaulf reste en Italie durant toute l'année. Puis il décide de conduire son peuple en Gaule, espérant obtenir d'Honorius un établissement et un statut dans l'armée impériale (RFE).
En 412, Jovinus, un empereur usurpateur proclamé par des provinciaux gaulois, reçoit bien malgré lui l'appui d'Athaulf et de tous les Goths qui venaient de quitter l'Italie. C'est une idée d'Attale, l'ancien empereur réduit au rôle de conseiller du roi des Goths (RFE). Ainsi, Jovinus recherche l'alliance des 10.000 Goths dirigés par Athaulf en leur permettant de franchir, au printemps, le col du mont Genèvre, libérant l'Italie mais autorisant en échange l'invasion de la Gaule par ces Goths. Athaulf est alors accompagné par un otage de marque, Galla Placidia, demi-sœur de l'empereur Honorius (RWO). Mais, par la suite, Jovinus élève son frère Sebastianus au rang d'Auguste, ce qui cause la rupture avec Athaulf qui ne veut pas d'une nouvelle dynastie. Athaulf décide alors qu'il est plus prometteur de proposer ses services à Honorius. Il envoie une ambassade à Ravenne, proposant la tête des usurpateurs et un traité de paix entre les Goths et les Romains. Honorius, qui avait juré de ne jamais faire la paix avec Alaric mais n'avait rien dit sur Athaulf, accepte d'échanger des serments. Athaulf et les Goths renversent alors les usurpateurs. La tête de Sebastianus est directement envoyée à Ravenne et Jovinus, vaincu, est confié à Claudius Postumus Dardanus, préfet du prétoire des Gaules qui est resté loyal à Honorius (RFE). Conformément au traité conclu entre Athaulf et Honorius, les Goths s'installent en Aquitaine selon la procédure de l'hospitalité. Ils doivent recevoir salaire et provisions en échange de leur service militaire (RFE).
NB : Une autre source indique que Athaulf et les Goths, pour renverser les usurpateurs, assiègent Valence, s'en emparent et font mettre à mort Jovinus (RWO).
En 413, le gouvernement impérial est en négociation avec les Goths d'Althauf, établis comme fédérés en Aquitaine, demandant le retour en Italie de Galla Placidia et promettant d'importantes livraisons de blé (RFE). Cette importante livraison de blé est négociée par le préfet du prétoire Claudius Postumus Dardanus (RWO). Mais Honorius ne tient pas son engagement (RWO). Athaulf refuse le retour de Galla Placidia (RFE) et se retourne contre l'empereur romain (RWO). Ainsi, Athaulf et son armée, composée en grande partie d'archers à cheval et d'auxiliaires barbares, les Taïfales, tentent en vain de s'emparer de Marseille défendue par le comte Boniface. Par la suite, à l'automne, Athaulf prend Narbonne, ce qui lui ouvre les voies de l'Aquitaine I, de l'Aquitaine II et de la Novempopulanie. En quelques mois, ces provinces sont occupées et Toulouse est prise, non sans violence, Exupère et de nombreux membres de l'aristocratie gallo-romaine, tel Victorinus, parent de Rutilius Namatianus, préfet de la ville de Rome et aquitain, fuyant notamment la cité. En revanche, Bordeaux se proclame ville ouverte et accueille sans rechigner les Goths en ses murs. En Aquitaine aussi, un parti favorable aux Goths se forme, surtout au sein de l'aristocratie foncière et commerçante qui voit dans l'occupation de la ville par une armée imposante un élément d'ordre face à l'anarchie qui menace et à l'incompétence du pouvoir impérial central. Ce courant de sympathie est peut-être conforté par la personnalité même d'Athaulf (RWO).
NB : Une autre source indique une autre chronologie et une autre version des évènements des représailles des Goths en Gaule. Ainsi, les négociations sont finalement perturbées à cause de l'usurpation d'Héraclien qui conduit à la rupture de l'approvisionnement de blé depuis l'Afrique. Ainsi, Athaulf refuse le retour de Galla Placidia. Au contraire, il exerce des représailles sur les villes d'Aquitaine. Bordeaux et Bazas sont incendiées, puis les Goths se dirigent vers l'est, prennent Toulouse et occupent Narbonne (RFE).
En 414, le 1 janvier (RWO), Athaulf épouse Galla Placidia (RFE, RWO), à Narbonne (RWO), en présence de nombreux romains (RFE). La cérémonie du mariage a lieu dans la maison du notable romain Ingenuus qui a favorisé la politique d'ouverture et d'entente entre la cour de Ravenne et la cour d'Athaulf, dont le gouvernement est formé notamment par la classe dirigeante et des hauts fonctionnaires gallo-romains. La plupart des notables d'Aquitaine sont présents au mariage qui est effectué à la romaine. De son côté, l'empereur Honorius est hostile à ce mariage et ordonne le blocus de la côte méditerranéenne par la flotte impériale et l'armée de Constance afin d'empêcher l'arrivée du blé d'Afrique en Aquitaine. Athaulf élève alors de nouveau à la pourpre Attale tandis que le blocus suscite peu à peu la disette puis la famine en Aquitaine. Athaulf ne peut alors plus diriger ses hommes qui, menacés de mourir de faim, commencent à se livrer à des exactions, à piller les greniers des grandes propriétés et à s'emparer du bétail. Athaulf décide alors de se rendre en Espagne, non en traversant les Pyrénées, les Goths étant trop affaiblis pour fournir un tel effort, mais en passant par la Catalogne. Athaulf décide également de se venger de l'empereur Honorius en mettant à sac d'une manière systématique les provinces gallo-romaines du sud-ouest. Bordeaux est pillée et incendiée, avant d'être évacuée par les Goths. Ils assiègent ensuite Bazas, puis attaquent Toulouse, puis occupent Narbonne (RWO).
NB : Une autre source indique une autre chronologie des évènements. Ainsi, après le mariage, Athaulf, devenu le beau-frère de l'empereur Honorius après avoir rompu avec lui, est loin de se recommander de ce lien familial pour s'imposer à la cour. Au contraire, il élève de nouveau à la pourpre Attale et marche sur Marseille. Là, il se heurte aux forces impériales commandées par Boniface. Athaulf est blessé et prend la fuite. Constance prend la tête de l'armée, occupe Arles et obtient l'alliance des Alains (RFE).
Entre 414 et 415, pendant l'hiver, Athaulf décide de passer dans la péninsule Ibérique. Il s'installe à Barcelone où Galla Placidia donne naissance à leur fils, Théodose. Mais l'enfant meurt après quelques semaines ou quelques mois (RFE).
En 415, au début de l'année, les Goths se retirent de Narbonne, non sans lui avoir fait subir un mauvais sort, et poursuivent leur exode vers la péninsule Ibérique. Suite à la mort de son fils, Athaulf semble alors abandonner la direction des Goths, qui sont accompagnés par Attale. Des dissentions apparaissent parmi les soldats et le mécontentement général se transforme en révolte (RWO). En août (RWO), ou plus largement, au cours de l'été (RFE), Athaulf est assassiné par quelqu'un de son entourage (RFE), le chef des dissidents goths, Vernulfe (RWO). Athaulf est remplacé par Siferic, assassiné à son tour (RFE, RWO), une semaine plus tard (RFE). Les Goths élisent alors Wallia (RFE, RWO).
Sources de l'article
RFE : Claire Sotinel, Catherine Virlouvet (dir.), Joël Cornette (dir.). Rome, la fin d'un empire, de Caracalla à Théodoric. Collection Mondes anciens. Editions Belin, 2019.
RWO : Joël Schmidt. Le royaume wisigoth d'Occitanie. Collection Tempus. Editions Perrin, 1992, réédition 2008.
LOM : Joël Chandelier, Joël Cornette (dir.). L'Occident médiéval, d'Alaric à Léonard. Collection Mondes anciens. Editions Belin, 2021.